Em que região é encontrado o cacto?

Com relação à distribuição  e morfologia do cacto, sabemos que pertence à família Cactaceae, com cerca de 124 gêneros e mais de 1.440 mil espécies (Hunt et al. 2006).

É endêmica da América onde crescem desde o norte do Canadá até a Patagônia no extremo Sul da Argentina. No Brasil, se conhecem 37 gêneros, com cerca de 233 espécies, distribuídas em diferentes formações vegetais (Taylor & Zappi, 2004).

Em razão disso, são plantas adaptadas a viver em ambientes secos, com modificações nas suas estruturas, com características bastantes peculiares para melhor absorção e armazenamento de água, como por exemplo:

• o desenvolvimento de espinhos, ausência de folhas carnosas (com exceção do gênero Pereskia que possui folhas carnosas), 
• um caule bastante carnudo, espesso, conhecido como “cladódio”,
• raízes muitos ramificadas.
• metabolismo diferenciado (CAM) para reduzir as taxas de transpiração durante as trocas gasosas.

Formas de vida – Botânica

Os cactos tem um considerável número de espécies e formas de vida, e se estabelecem em vários ecossistemas, com muitas adaptações morfológicas, fisiológicas e reprodutivas. Embora tenha hábitos diversos, a maioria é terrestre apresentando portes arbóreos e arbustivos. Algumas espécies crescem diretamente sobre as rochas, outras vivem em solos arenosos, outras são epífitas, vivem sobre árvores apenas como suporte, sem chegar a ser parasita.

Em geral crescem solitárias, um único individuo com suas raízes se ramifica chegando a formar colônias. Sendo assim, são plantas perenes, cujo ciclo de vida dura mais de dois anos e por tempo indefinido a depender da espécie.

Entretanto, os indivíduos mais velhos chegam a viver 150 anos ou mais. Contudo, algumas espécies alcançam a maturidade entre dois e três anos. Uma vez que, são plantas dicotiledôneas, geralmente com tecido de armazenamento desenvolvido, o que permite conservar água e nutrientes em seus ramos e raízes para sobreviver durante prolongados períodos de seca.  Porém, outra estratégia adaptativa das cactáceas à aridez é a eliminação de folhas, com o qual se reduz o máximo a superfície de contato com o meio ambiente.

Diante disso, a característica mais decorativa dos cactos e de muitas plantas suculentas são as flores. Contudo, embora atraiam todas as espécies de insetos, como por exemplo, abelhas, borboletas e traças, essas flores também atraem morcegos e algumas aves como colibris.

Subfamílias

No entanto, a familia cactaceae,  está subdivida em quatro subfamílias: Pereskioideae, Opuntioideae, Cactoideae e Maihuenoideae  (NYFFELER & EGGLI, 2010; APG III, 2009).

A subfamília Cactoideae é a mais representativa em número de espécies, entre outras, os tão populares mandacarus, xique-xiques, palmas e as coroas-de-frades.

Sendo assim, essas feições tão particulares contribuem para o grande interesse econômico, uma vez que foram cultivadas e comercializadas para fins decorativos e ornamentais por antigos povos indígenas mexicanos. Como consequência, passaram a ser difundidas, atraindo colecionadores e admiradores de todo o mundo. 

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