O cacto e a cochonilha

Em curiosidades sobre os cactos, o cacto e a cochonilha, destacaremos neste post aspectos históricos/econômicos sobre essa interação. Os cactos são plantas fascinantes, cheias de curiosidades. Sabia que estes não só resistem às condições desfavoráveis do clima, mas que alguns deles produzem corantes naturais, obtidos da flor cochonilha? Esta planta é muito resistente e possui o mesmo pigmento que dá às flores cor-de-rosa a sua cor tão característica.

Neste artigo iremos ver como é feito este processo e quais as aplicações deste pigmento. Vamos descobrir os benefícios das cochonilhas e os cactos envolvidos neste processo.

Curiosidades sobre os cactos 

O que é a cochonilha?

A cochonilha (Dactylopius coccus) é um inseto mexicano utilizado na fabricação de uma tinta  desde a época pré-hispânica. É também conhecida por ser uma praga de várias plantas, como a palma. Seu aproveitamento se remonta desde o século X d.C. Algumas antigas civilizações as chamaram de  “bi-aa ou bi-yaa”, “induco”, “nochextli”, que significa sangue de tuna (fruto da palma), de onde se obtinham a tinta carmim para tingir tecidos, trajes cerimoniais, esculturas, murais e templos.

Diante disso, durante todo o processo de cultivo, a cochonilha passou a ser difundida ao mundo quando os espanhóis  a introduziram na Europa, onde se empregava para tingir as roupas dos reis, cleros e nobres, assim como uniformes do exercito.  Com este uso, a cochonilha adquiriu muita importância que chegou a ocupar o terceiro lugar como produto de exportação até o continente, depois do ouro e da prata.

No final do século XIX,  com o surgimento de outros corantes artificiais, mais baratos e de fácil aquisição,  fez com que o cultivo tivesse um declínio. Foi justamente nesse período quando a palma foi introduzida no Brasil,  na tentativa de se criar o inseto-hóspede da planta para a produção do pigmento cor-de-rosa, ou pigmento carmim, usado para colorir tecidos e tintas em gerais, a criação não deu certo, mas, a palma passou a ser difundida em várias regiões do país por ser uma importante planta forrageira de fácil propagação. 

Principais cactos hospedeiros da cochonilha

Segundo estudos sobre a origem, domesticação e distribuição  da palma, 05 espécies do gênero Opuntia e apenas 01 espécie do gênero Nopalea são utilizadas na produção desse inseto para a produção do corante:

Opuntia ficus-indica

O. tomentosa

O. megacantha

O. pilifera

O. jaliscana

Nopalea cochenillifera

Como os cactos produzem a cor carmim?

Os cactos produzem esta cor natural através do processo de fotossíntese. Entretanto, é um processo que usa a luz solar para produzir compostos que são necessários para crescer e florescer. A cochonilha produz uma substância conhecida como carmim de cacto. É o pigmento que dá às flores cor-de-rosa a sua cor tão característica.

Quais as aplicações do corante carmim do cacto e a cochonilha?

Muitas flores se colorem com o corante carmim, mas também existem outras aplicações possíveis. Certamente, muitos produtos cosméticos possuem o pigmento, assim como alimentos e  corante têxtil. Mas, alguns produtos médicos também podem se beneficiar desta substância, como é o caso de medicamentos antibacterianos e antifúngicos.

A produção de carmim de cacto a partir de cochonilhas pode trazer inúmeros benefícios ao meio ambiente. Por exemplo, o uso desta substância em produtos médicos pode significar menos uso de substâncias químicas, que podem ser tóxicas ou prejudicar a vida selvagem. Além disso, o uso de carmim de cacto em produtos cosméticos pode ajudar a fornecer produtos naturais e orgânicos, que são menos tóxicos.

Antes de tudo, vale lembrar que os aspectos históricos sobre a associação da palma e a cochonilha são importantes para o entendimento sobre a produção do corante carmim e propagação da palma pelo mundo. Sendo assim, cactolovers, te convido para acompanhar nosso blog e saber mais curiosidades sobre os cactos.

Leitura complementar:

Origen, Domesticación y Distribución de Opuntia ficus-indica

The Great Cacti: Ethnobotany and Biogeography